Hiking the Arizona Trail: The Ultimate Guide

The Arizona Trail is one of the most beautiful long-distance hiking trails in the USA. What to know before you start hiking the Arizona Trail? Here’s a guide full of tips!

Introduction: what is the Arizona Trail?

The Arizona Trail (AZT) is one of eleven National Scenic Trails in the United States of America. It runs vertically through the state of Arizona, from the Mexican border to the border with the state of Utah. The trail is approximately 800 miles (1,300 kilometers) long. Most hikers take between six and eight weeks to complete the hike.

The trail has been in existence since 2011 and is designed for hikers and mountain bikers, you can also do it on horseback, and in some parts, you can enjoy cross-country skiing.

Tijdens de wandeling loop je door diverse gebergtes en verschillende ecosystemen, van de lage woestijn vol cactussen naar de hoge woestijn vol dennenbomen. Ook loop je door twee nationale parken: Saguaro National Park en Grand Canyon National Park. Kortom, het lopen van de Arizona Trail is een prachtige manier om de schoonheid van de staat Arizona te ontdekken.

I myself hiked the Arizona Trail in the spring of 2022 and it was a fantastic experience. In this article, I’ll share all my tips for hiking the Arizona Trail.

This is what you need to know before you start

Would you like to hike the Arizona Trail? Then there are a few things you should know before you start.

Nobo vs. sobo

One of the first things to determine before you start: are you hiking the trail nobo or sobo? Nobo means northbound, in which case you hike north from the Mexican border to Utah. Sobo means southbound, then you hike from Utah to the Mexican border in the south. They both have pros and cons. Which one do you choose?

Pros and cons nobo

Nobo pros

• De meeste mensen lopen nobo, dus dan kom je het snelst gelijkgestemden tegen met wie je op kunt trekken.
• Je hebt de zon lekker in je rug (meestal).
• De wandeling door de Grand Canyon is helemaal aan het eind, dus dat voelt als een grote spectaculaire finale.
• Nobo doe je in de lente, de kans is groot dat je mooie bloemen ziet (en ruikt) in de woestijn.

Nobo cons

• In het begin (de eerste 400 mijl) zitten veruit de meeste grote klimmen. Je moet al op dag een naar de 9000 voet (2750 meter). Dat is behoorlijk pittig als je niet (zo goed) getraind hebt en niet gewend bent aan de hoogte.

Pros and cons sobo

Sobo pros

• Het is een stuk rustiger op de trail (dit kan uiteraard ook een nadeel zijn).
• Het begint relatief makkelijk, op de Grand Canyon na, is het de eerste 200 mijl zo goed als vlak.

Sobo cons

• Je hebt de zon steeds in je gezicht.
• Sobo doe je meestal in het najaar, daardoor heb je waarschijnlijk minder water onderweg.

What is the best time to hike the AZT?

As you can read at nobo and sobo, there are two suitable moments to start hiking the Arizona Trail. For nobo, the best starting time is spring, from early/mid-March to early May. For sobo it would be autumn, from mid to late September to mid-November.

There is a very specific time frame for both directions and that has everything to do with the varied landscape. On the high mountains (there are quite a lot of them) there is snow for a large part of the year. In addition, it can get very hot in the rest of Arizona. So you want as little snow as possible and also want to avoid the heat.

Also, take your hiking pace into account. I myself started in the first week of March and hiked nobo. It took me eight weeks and it was perfect. However, several people started at the same time as me who hiked much faster. They couldn’t walk long stretches of the trail because of the snow in the north. And that’s a shame because it’s such a gorgeous trail. In that case, it is better to start a little later, or just take it easy and enjoy all that beauty even more.

Do you need a permit to hike the AZT?

You do not need a permit to hike the Arizona Trail. You can start wherever and whenever you want and you can pitch your tent (almost) anywhere.

If you want to sleep in the national parks, you do need a permit.

• Voor Saguaro National Park is het heel gemakkelijk om een plaatsje te boeken op een van de primitieve campings langs de trail; de Grass Shack Campground of Manning Camp. Je kunt een plekje reserveren via de officiële website. Hoewel er in het (vroege) voorjaar meestal wel een plekje is, is het verstandig om dit toch op tijd te boeken. Je kunt de reservering desnoods verplaatsen (als er plek is). Een reservering kost $8 per nacht.
• Voor Grand Canyon National Park kun je pas een permit krijgen als je in het park bent. Bij de South Rim kun je voor $6 terecht op de hiker/biker campground, daar is bijna altijd plek. Wil je ook in de canyon en op de North Rim slapen? Dan ga je naar de backcountry office en vraag je wat de mogelijkheden zijn. Er zijn vrijwel altijd een aantal groepsites beschikbaar voor wandelaars van de Arizona Trail.

Visa

If you’re not from the US, do you need a visa for the USA if you are going to walk the Arizona Trail? No, you can travel to the US on an ESTA (electronic consent form), which is valid for 90 days. In that time you can easily complete the entire trail.

Lees ook: ESTA aanvragen voor Amerika: een voorbeeld

Transportation to & from the trail

How do you get to the starting point of the trail? And when you’re done, how do you get back to civilization?

The starting point (southern terminus) of the Arizona Trail is near the border of Mexico at Coronado National Memorial. It’s pretty much in the middle of nowhere and you can’t get there by public transport. Alternatively, you can use a shuttle service from Tucson (a 2-hour drive, which costs between $60-$100 per person) or take an Uber from the nearby town of Sierra Vista. An overview of shuttles can be found on this page.

A shuttle or taxi cannot drop you off at the monument on the border but will drop you off it at the visitor center or at Montezuma Pass. From here, you can hike to the monument on the border, which is about two miles.

The northern terminus of the Arizona Trail is also far from civilization, but fortunately at a (primitive) campsite called Stateline Campground. You can book an (expensive) shuttle that will take you to Kanab, but there is always someone at the campground or at the large parking lot of the Wire Pass Trailhead (1.5 miles after the terminus) who can take you to Page, Kanab or st. George.

Vanaf Page, Kanab of St. George kun je een plekje in een shuttle reserveren die je naar Las Vegas brengt. Daarnaast heeft Page een klein vliegveld met dagelijks vluchten naar Phoenix. Je komt hoe dan ook makkelijk terug in de bewoonde wereld.

Where do you sleep on the AZT?

There are only a few villages along the way, so you have to sleep in the desert most of the time. A few bring a hammock (quite inconvenient, because you can’t hang it everywhere in the southern part of the AZT) and some people do “cowboy camping” (sleeping in the open air). The vast majority of hikers bring a tent with them.

You can pitch your tent almost anywhere along or near the trail, as long as there is a flat piece of ground. Make sure you don’t put it on a cactus (your inflatable sleeping pad won’t like that very much) or a red ant nest. Although you can camp almost anywhere, there is a rule that you can’t camp close to water sources, so that wildlife can drink peacefully at night.

What to pack?

What do you need to pack for the Arizona Trail? In any case, a backpack with sleeping gear and a water filter. And preferably lightweight, which makes hiking a long distance trail a lot more comfortable.

Here’s a quick rundown of the gear I brought on the Arizona Trail:

• Backpack: Osprey Eja 58
• Tent: Big Agnes Tiger Wall UL2
• Slaapmat: Therm-a-Rest NeoAir XLite R
• Slaapzak: Enlightened Equipment Revelation Quilt (10 Fahrenheit)
• Waterfilter: Sawyer Squeeze i.c.m. Cnoc Vecto 2l.
• Koken: MSR Pocket Rocket, Toaks 650 ml, Spork Sea to Summit, Opinel mesje.
• PLB: Garmin InReach Mini.

In addition, of course, some extra (warm) clothing, a first aid kit, and electronics (telephone, camera, etc.).

Bekijk hier mijn uitgebreide paklijst voor de Arizona Trail.

An extra item that is very useful on the Arizona Trail is a comb. You can use these to remove cacti that stick to your clothing, bag, or in your skin (ouch).

Food & water on the AZT

What do you eat when you’re hiking the Arizona Trail? How do you get your food? And is there enough water in the desert?

Food

You burn a lot of calories during a long-distance hike, so it is wise to eat well. There aren’t that many villages along the way, so you usually need to bring food for five to seven days. You mainly want food that has a long shelf life and as many calories as possible in the smallest possible packaging.

These are some of the things I ate on the Arizona Trail:

• Proteïnerepen en koeken (Complete Cookies vullen heel goed en zijn ook nog eens vegan)
• Heel veel noten.
• M&M’s peanut, Snickers, de combinatie van noten en chocola doet het altijd goed.
• Wraps (vaak met tonijn uit een zakje of kaassticks)
• Gevriesdroogde backpackermaaltijden (al zijn die nogal duur), noodles, aardappelpuree en knorr sides (pasta en rijst).

Resupply

Hoe kom je onderweg aan eten? Er zijn verschillende strategieën:

• Vooraf alles kopen, inpakken in dozen en naar jezelf sturen op de trail.
• Kopen terwijl je op de trail bent, dit kan ongeveer iedere vijf dagen.
• Of een mix van bovenstaande manieren.

Most hikers go for a mix and this is also what I did myself. Although buying food in the villages is often more expensive than in advance in, for example, a Walmart, you only know what you like and how much you need when you’re hiking the trail. In addition, you support the local community. People are so friendly in the trail towns! Moreover, sending packages to villages is not free (for a large box you pay about $20) and the post offices have limited opening hours. It can be quite annoying if you arrive in a village on Friday afternoon and can’t pick up your package with food until Monday.

Lees ook: Eten, drinken en bevoorrading op de Arizona Trail

Water on the Arizona Trail

Arizona is all desert and there are few rivers or creeks to be found. That is why you often get your water from a so-called wildlife tank. This is either a small lake or a large basin of water (with algae). So it’s a matter of very good filtering.

How do you know where to find water? Almost all water sources are listed on the FarOut app and anyone can leave a message to report whether a water source is dry or not. This way you almost always have up-to-date information.

How to navigate on the AZT

How do you navigate the Arizona Trail? Fortunately, the trail is very well marked. Are you really unable to figure it out? Then the FarOut app is really a must-have. Put this on your phone, buy the Arizona Trail map ($14.99), and then you have everything you need.

This app not only shows the route (which also works on airplane mode), but you can also post messages at certain points on the route. Some people give tips for good camping spots which can be very convenient.

How much does it cost to hike the Arizona Trail?

In 2019, my five-week hike on the Pacific Crest Trail cost me about $1,500, but traveling in the USA has gotten a lot more expensive in recent years. For two months on the Arizona Trail, I spent over $4000 (including flights from Amsterdam to West Coast USA, all meals, lodging, a SIM card, new hiking shoes, and so on). You can save a lot of money by not staying too long in the trail towns. Food and accommodation are quite expensive there. But also so nice!

Hike your own hike & more useful terms

During a long-distance hike in the USA, you often hear the same terms. But what do they actually mean?

• Hike your own hike: de belangrijkste. Laat niemand je vertellen hoe je de wandeling precies moet doen. Het is jouw wandeling. Jij kent je lichaam het beste, dus als je ergens pijn hebt, neem pauze. Volg ook je altijd je intuïtie als je iets moet doen wat gevaarlijk lijkt.
• Thru hiker: een langeafstandswandelaar die de hele trail in een keer loopt. Loop je alleen een stukje, dan ben je een section hiker.
• Cowboy camping: slapen onder de sterren, zonder tent.
• Trail Angels: mensen die een warm hart hebben voor langeafstandswandelaars en graag willen helpen. Trail Angels kunnen je helpen met plekken om te overnachten, een lift van A naar B en laten soms water of iets lekkers achter langs de trail.
• Trail Magic: een onverwacht cadeau op de trail, vaak in de vorm van water en eten. Op de Arizona Trail zie je veel gevulde bear boxes.

• Trail Family: als je veel optrekt met dezelfde groep mensen, dan voelt het op gegeven moment als familie.
• Leave no trace / Pack it in, pack it out: de strekking is duidelijk. Laat geen enkel spoor (behalve je voetstappen) achter in de natuur.
• Zero: Een dag dat je geen stap zet op de trail (vaak ben je dan twee nachten in een dorpje).
• Nero: Een dag dat je maar weinig stappen zetten op de trail en voor de rest vrij bent.
• Hiker Box: Op sommige plek staat een doos waar je als hiker overbodige spullen in stopt. Andere hikers kunnen hier spullen uithalen. Een soort van uitwisseling van spullen dus. Heel vaak vol met etenswaren die de meeste mensen niet lekker vinden.
• Hiker Trash: Dat ben jij. Een hiker die zich al dagen niet gedoucht heeft, stinkt en onder het stof zit.

Additional tips

A few last Arizona Trail tips:

• Zet je telefoon op vliegtuigstand, dat scheelt enorm veel batterij en kan ie veel langer mee.
• Schaf in Amerika een simkaart aan (die van AT&T en T-Mobile werken ook op Europese telefoons). Op veel plekken heb je wel bereik, al is het de ene keer beter dan de andere.
• De temperatuur kan ontzettend wisselen. Tijdens mijn wandelingen had ik temperaturen van -10 tot 35 graden Celsius. Hou hier rekening mee bij het pakken van je spullen. Je hebt die warme slaapzak ‘s nachts echt nodig. En op hete dagen wil je jezelf zoveel mogelijk bedekken (scheelt ook weer zonnebrand smeren).
• Zijn er enge dieren op de trail? Ja, je zal waarschijnlijk een paar (ratel)slangen zien. En heel misschien een coyote, bergleeuw of beer (die laatste twee komen amper voor), maar je moet vooral oppassen voor de cactussen.

These were all my Arizona Trail Tips! Do you still have questions and can’t find the answer in this article? You can always leave a message below.

Helpful resources for the Arizona Trail

What resources are useful to check before hiking the Arizona Trail?

• Website van Arizona Trail Association – op deze website staat de hele trail (in passages) uitgeschreven en kun je een lijst met trail angels vinden.
• Facebookgroepen – deze zijn goud waard! Er is een algemene Facebookgroep, maar ook eentje per jaar, zoals deze van 2022. In deze groep kun je vragen stellen als je ergens niet uitkomt. Gebruik wel altijd eerst de zoekfunctie, soms worden vragen meerdere keren gesteld.
• Mijn reisverslagen – het is altijd leuk en handig om ervaringen te lezen van andere wandelaars.

Want to read more about long-distance hikes?

Would you like to know what it’s like to hike a long-distance trail in the USA? There haven’t been many books published about the Arizona Trail (yet), but there are a number of people who have described their hike on the Pacific Crest Trail in a beautiful way:

Alone – Time Voors

Six months with three underpants – André and Lian de Jel

In addition, on this website, you can find a lot of information about beautiful long-distance trails from all over the world. For example, also read these articles:

• Tips voor de Pacific Crest Trail: wandelen van Mexico naar Canada
• Fishermen’s Trail: de mooiste kustwandeling van Europa
• Roots Natuurpad: wandel over het langste natuurpad van Nederland

Daarnaast deel ik in mijn tweewekelijkse nieuwsbrief ook regelmatig leuke reisverhalen, mooie wandelingen, goede reisaanbiedingen en tips voor de mooiste bestemmingen. Schrijf je in.

Hi, and how nice of you to read this disclaimer! As you may understand, maintaining a website like this is not free. That is why some of the links in this article are affiliate links. If you use these links to book or buy anything, I’ll get a small commission at no extra cost to you. Thank you! Support this website.