Wandel de National Park Trail: de beste manier om Hoge Kempen te ontdekken!

De National Park Trail is een langeafstandswandeling in Hoge Kempen Nationaal Park vol natuur. Een perfecte manier om dit Belgische natuurpark te verkennen.

Wat is de National Park Trail?

Toen ik werd uitgenodigd om de National Park Trail te wandelen, voelde het echt als een cadeautje. Zoals je wellicht weet is het wandelen van langeafstandswandelroutes echt mijn passie. Bovendien was dit mijn allereerste wandeltocht in België en ik had er dan ook enorm veel zin in.

Maar wat is de National Park Trail nou eigenlijk? Dit is een langeafstandswandeling van 110 kilometer door het Nationaal Park Hoge Kempen in Belgisch Limburg. Dit grote natuurpark heeft alles wat je je kunt wensen: uitgestrekte heide, schilderachtige vennen, vlonderpaadjes, duinen en groene bossen. Wat het extra bijzonder maakt, is dat je op de trail eigenlijk nergens veel bebouwing of verkeer tegenkomt, waardoor je je echt helemaal kunt onderdompelen in de natuur.

De National Park Trail is zelfs zo goed beoordeeld dat hij in december 2022 het prestigieuze Leading Quality Label heeft gekregen van de European Hiking Federation. Hiermee behoort het pad tot de beste langeafstandswandelingen van Europa.

De trail bestaat uit vijf aaneengesloten etappes die elk weer iets bijzonders laten zien van Nationaal Park Hoge Kempen. Het is ontzettend makkelijk om de trail te lopen, niet alleen vanwege de praktische begin- en eindpunten van de etappes (bij een toegangspoort van het prak, waar faciliteiten zijn zoals bijvoorbeeld een grote parkeerplaats), maar ook vanwege de markering. Het is onmogelijk om te verdwalen en je hoeft je telefoon nooit te checken om te zien om je wel goed loopt. Dit maakt het een perfecte keuze voor een avontuur in de Belgische natuur.

In dit artikel neem ik je mee, deel ik mijn ervaringen en geef ik praktische tips als je de National Park Trail zelf wilt ontdekken.

National Park Trail Etappes

Er zijn dus vijf etappes die samen de volledige National Park Trail vormen. Dit kun je verwachten van de etappes.

Etappe 1: Kattevennen (Genk) – Pietersheim (Lanaken)

• Kilometers: 23,8

De trail begint bij toegangspoort Kattevennen, waar je vrijwel meteen de indrukwekkende Bliksemtrap kunt beklimmen. Ik vond dit echt heel leuk om te doen, want vanaf het uitzichtpunt zie je een zee van groen; het gebied dat je de komende dagen doorheen wandelt.

De eerste etappe gaat voornamelijk door uitgestrekte bossen met af en toe een open plek en een meertje (waar je helaas niet in mag zwemmen). Het viel mij op dat er op veel mooie plekken een bankje stond, perfect voor een korte pauze. Heel af en toe kom je een vlonderpad tegen, zo is er halverwege eentje door een moerasachtig gebied wat ik erg mooi vond.

Het laatste stukje van de etappe is lekker avontuurlijk: een smal paadje langs een stroom in een vrij donker bos. De etappe eindigt bij een kinderboerderij, waar je even kunt uitrusten en gebruik kunt maken van een toilet.

• Overnachtingstip: Kasteel Pietersheim Maastricht – Lanaken – Je kunt je eerste etappe prima afsluiten met een nachtje in een kasteel, vind je niet? Mooi gelegen in een groene omgeving.

Etappe 2: Pietersheim (Lanaken) – Terhills (Maasmechelen)

• Kilometers: 24,8

De tweede etappe begint met veel bos, maar al snel merk ik dat er meer open plekken zijn dan in de eerste etappe. Er zijn weer volop mooie vlonderpaadjes en het is heerlijk om door de afwisselende natuur te wandelen. De route loopt van van zuid naar noord over de rand van het Kempens Plateau, dus er zitten ook een paar klimmetjes in.

Het tweede deel van de etappe wordt veel opener, met verschillende heidevelden en heuvels. Het doet me een beetje denken aan Drenthe, vooral als ik over de Mechelse Heide wandel. Ik zie hier ook flinke gaten af en toe, het blijkt tijdens de Eerste Wereldoorlop een Duits oefenterrein te zijn geweest.

De etappe eindigt bij Terhills, waar ik langs een prachtig meer wandel. De afwisseling in het landschap maakt deze etappe heel gevarieerd en ook erg leuk om te lopen.

• Overnachtingstip: Terhills Hotel – Naast de ingang van het Nationaal Park, dus als je klaar bent met de etappe hoef je niet ver meer te lopen en kun je meteen genieten van je luxe hotelkamer.

Etappe 3: Terhills (Maasmechelen) – Duinengordel (Opoeteren)

• Kilometers: 22,6

Terhills is een van de populairste ingangen van het park, dus je komt hier niet als enige. De etappe begint met een flinke workout: de beklimming van drie heuvels, waarvan de ene nog steiler is dan de ander. Het is zeker een uitdaging, maar de uitzichten maken het de moeite waard. Na de eerste heuvel heb je overigens nog een hoogtepunt: je wandelt op een pad door het water, dit is een van de beroemdste plekken in het park. Ik vond het heel bijzonder om hier overheen te lopen!

Na drie heuvels is het landschap een stuk vlakker en wandel je vooral door het bos. Het viel me op dat het hier ook meteen een stuk rustiger is dan bij de heuvels van Terhills, ik was meestal helemaal alleen en zag hooguit een mountainbiker.

Aan het einde volgt nog een mooi stuk; via een knuppelpad loop je dwars door de Bosbeekvallei. Je eindigt in Opoeteren, een leuk dorp waar je nog even kunt nagenieten met een drankje op het terras of een lekker ijsje van Oeters IJs.

• Overnachtingstip: Vakantieverblijf Volmolen B&B – Fijne bed & breakfast met een historische watermolen. Het ligt aan de National Park Trail, net voor Opoeteren.

Etappe 4: Duinengordel (Opoeteren) – Thorpark (Genk)

• Kilometers: 27

Dit is de langste etappe en persoonlijk vond ik het misschien ook wel de mooiste van de hele National Park Trail. Na een paar kilometer tussen de boerderijen loop je het bos weer met tussendoor verschillende zandduinen. De Oudsberg is zelfs het hoogste punt van de Kempen. Een onwijs mooi stuk van deze etappe!

Na diverse zandduinen en heidevelden wandel je veel door het bos, langs tal van vennetjes. Het viel me op hoe rustig het was, op een gegeven moment liep ik urenlang zonder iemand tegen te komen. Het was heerlijk om zo in de natuur te zijn. De etappe eindigt met nog een flinke klim naar de top van de terril bij Thorpark. Het uitzicht hier is echt de moeite waard en vormt een perfecte afsluiter van de trail.

• Overnachtingstip: B&B La Miniera – Gezellige bed & breakfast, op slechts een paar minuten lopen van de National Park Trail. Er zijn veel goede restaurants in de buurt.

Etappe 5: Thorpark (Genk) – Kattevennen (Genk)

• Kilometers: 11,2

Deze korte etappe is de perfecte manier om de trail af te sluiten, of om er lekker in te komen als je later op de dag wilt starten. Ik liep deze als eerste etappe, omdat ik pas in de middag aankwam en nog een korte wandeling wilde maken. Het start in het aangelegde Thorpark, waar je al snel een paar vlonderpaden tegenkomt. Het voelt meteen heel rustig en natuurlijk.

Daarna loop je vooral door de bossen. Tot mijn grote blijdschap kwam ik hier de beroemde Caminomarkering tegen. Een feest van herkenning, want mijn vorige langeafstandswandeling was de Camino Francés. Het is mijn droom om ooit de Camino vanuit Groningen te lopen, dus dan loop ik hier waarschijnlijk weer langs.

De route kruist de snelweg via het eerste ‘Eco-recreaduct’ van Vlaanderen. Links is ruimte voor de dieren, het midden voor wandelaars en rechts voor fietsers, heel bijzonder! Ok wandel je het terrein van Golfclub Spiegelven voor je uiteindelijk Kattevennen bereikt. Dit is de plek waar de National Park Trail eindigt.

• Overnachtingstip: B&B De Edelsteen – Deze fijne bed & breakfast ligt in Wiemesmeer, zo’n 2 kilometer van de trail. Een mooie plek om je wandelavontuur ontspannen af te sluiten.

Natuurlijk hoef je de etappes niet op volgorde te lopen en kun je ze inkorten of verlengen waar je dat nodig vindt. Ze vormen in ieder geval een handige leidraad en zelf vond ik de lengte van de etappes echt perfect.

Varianten

Op de website van Nationaal Park Hoge Kempen vind je ook andere (kortere) varianten. Hiermee kun je verschillende stukken van het park ontdekken en verbindingen maken tussen de etappes. Zo kun je bijvoorbeeld van Terhills naar Thorpark wandelen. Bekijk op deze pagina de verschillende opties voor varianten en extra routes.

Praktische informatie

Wat moet je weten voor je de National Park Trail gaat lopen? Een paar praktische tips en adviezen voor jouw bezoek aan Hoge Kempen Nationaal Park.

Hoe kom je bij de startpunten?

De vijf toegangspoorten van de National Park Trail zijn goed bereikbaar, altijd met de auto en meestal ook met het openbaar vervoer. Bij elke poort vind je parkeerplaatsen, informatieborden en soms horecagelegenheden en toiletten.

• Kattevennen (Genk): Goed bereikbaar per auto en een grote parkeerplaats. Er is helaas geen bushalte of iets dergelijks in de buurt, maar op de website van Hoge Kempen kun je een speciale aanlooproute (circa 4 kilometer) vinden tussen het station van Genk en Kattevennen.
• Pietersheim (Lanaken): Het startpunt van de wandelingen is tegenover de Kinderboerderij (hier zijn ook openbare toiletten). Er is een grote parkeerplaats waar je gemakkelijk je auto neer kunt zetten. Deze ingang is ook goed bereikbaar met de bus, diverse lijnen stoppen op ongeveer 15 minuten lopen van het startpunt van etappe 2.
• Terhills (Maasmechelen): Deze ingang heeft een speciaal bezoekerscentrum met horeca en openbare toiletten. Zowel goed bereikbaar per auto als met het openbaar vervoer. Het bezoekerscentrum ligt naast Maasmechelen Village, een populaire plek om te gaan winkelen.
• Opoeteren (Maaseik): Het startpunt van de etappe vier ligt midden in het dorp en je kunt je auto gemakkelijk parkeren bij de kerk. Er stoppen ook diverse bussen vlakbij.
• Thorpark (Genk): Goed bereikbaar met auto en openbaar vervoer, met volop parkeermogelijkheden (wel betaald).

Kijk voor alle mogelijkheden qua routes en openbaar vervoer op Google Maps of De Lijn. De meeste parkeerplaatsen die ik bij de start- en eindpunten heb gezien waren gratis (behalve bij Thorpark).

Tip! Reis je vanuit Nederland naar België? Boek je reis via NS International voor een duurzame en mooie reis met de trein. Als je op tijd boekt, zijn de tickets vaak erg voordelig.

Navigeren

Zoals ik in de inleiding al aangaf, is navigeren op deze trail ontzettend makkelijk. Overal staan bordjes met daarop het logo van Hoge Kempen Nationaal Park (een pootafdruk gemaakt van stenen) en daarbij de tekst National Park Trail. De route is twee kanten op bewegwijzerd.

Natuurlijk kun je via de officiële website ook GPX bestanden downloaden, maar om eerlijk te zijn heb ik mijn telefoon niet nodig gehad tijdens de trail. Dat is nog eens lekker lopen!

Beste tijd van het jaar om de trail te lopen

De trail is het hele jaar door te wandelen, maar de beste periode is van april tot oktober. In de lente en zomer zie je de natuur op zijn mooist, met groene bossen en bloeiende bloemen. In de herfst kun je prachtige kleuren zien, wat ongetwijfeld een bijzondere ervaring is.

Zelf liep ik de National Park Trail begin mei, wat mij betreft een perfecte periode. Het was helemaal niet druk en qua temperatuur perfect om te wandelen.

Horeca en voorzieningen

Wat mij zelf enorm opviel was dat de National Park Trail vrijwel alleen maar door de natuur loopt. Je komt amper in de bewoonde wereld, daardoor kom je dus ook bijna niet langs horecagelegenheden. Als je in de buurt van een dorp of een stad komt is er altijd wel een café te vinden, maar als je geen zin hebt om (ver) van de trail te gaan, dan is het verstandig om zelf iets te eten en te drinken mee te nemen. Er zijn meer dan genoeg bankjes met een mooi uitzicht onderweg.

Wat mee te nemen

Wat is handig om mee te nemen als je de National Park Trail gaat lopen?

• Fijne wandelschoenen – Je hebt geen hoge bergschoenen nodig om de National Park Trail te lopen (tenzij je dat heel fijn vindt natuurlijk), maar het is fijn om schoenen met een goed profiel te hebben. Zelf liep ik met trailrunners; Hoka Speedgoat. Hiermee wandel ik altijd, ze zitten onwijs comfortabel ik heb nog nooit een blaar gehad.
• Water en snacks – Er zijn weinig plekken om je waterfles te vullen of eten te kopen, dus neem altijd een voorraad mee. Ik had begin mei een fles van 1 liter bij me, dat was op de meeste dagen genoeg. Soms kun je je fles bij een start- of eindpunt van een route vullen. Kleding – Draag laagjes zodat je je makkelijk aan kunt passen aan het weer.
• EHBO-setje – Een ongeluk zit in een klein hoekje, dus het is verstandig om altijd een paar pleisters, paracetamol, pincet of tekentang bij je te hebben.
• Zonnebrand & deet – Zonnebrand is onmisbaar, zelfs als je vooral in de bossen loopt. Daarbij kom je vaak door waterrijke gebieden, waar vooral in de zomermaanden veel muggen voorkomen.
• Een afvalzakje – Zeker in het midden van het bos vind je geen afvalbakken, dus neem je afval mee tot je een bak tegenkomt. En ja, dat geldt ook voor je gebruikte zakdoekjes.

Lees voor meer tips het artikel Wat zit er in mijn dagrugzak? Paklijst voor een wandeltocht.

Overnachten

Per etappe heb ik al een fijne overnachtingstip gedeeld, maar je kunt natuurlijk ook op andere plekken overnachten. Zelf kijk ik meestal gewoon op Booking.com voor de mogelijkheden. Daar kun je op een kaartje kijken wel accommodaties dichtbij de trail liggen.

Daarnaast kun je ook een speciaal wandelarrangement boeken, kamperen of in trekkershutten slapen.

Nu weet je vrijwel alles wat je moet weten voor een wandeling op de National Park Trail in Hoge Kempen Nationaal Park. Wat mij betreft is dit pad echt een aanrader. Het is heerlijk om je vijf dagen lang onder te dompelen in de prachtige natuur van Belgisch Limburg!